Τρόπος διεξαγωγής NFL

Οι ομάδες του NFL αγωνίζονται με 11 ποδοσφαιριστές, ενώ η αποστολή για κάθε αγώνα αποτελείται συνολικά από 45. Ο κυριότερος παίκτης της εντεκάδας και αρχηγός της ομάδας είναι ο quarterback (QB). Αυτός δίνει την εντολή για το σύστημα που θα ακολουθήσουν σε κάθε επίθεση, είναι ο παραλήπτης της πρώτης πάσας (snap) και από αυτόν ξεκινά κάθε επίθεση.

Περιφέρειες και όμιλοι

Το πρωτάθλημα του NFL χωρίζεται σε δύο περιφέρειες των δεκαέξι ομάδων, την American Football Conference (AFC) και τη National Football Conference (NFC). Κάθε περιφέρεια χωρίζεται σε τέσσερις ομίλους των τεσσάρων βάσει γεωγραφικών κριτηρίων (ανατολή, δύση, βορράς και νότος). Η σεζόν του NFL χωρίζεται σε τρία μέρη: την προετοιμασία ή  παρουσίαση (preseason), την κανονική σεζόν (regular season) και τα play off (postseason).

Προετοιμασία

Η προετοιμασία λαμβάνει χώρα από τον Αύγουστο ως το Σεπτέμβριο και περιλαμβάνει 4 παιχνίδια για κάθε ομάδα, δύο εντός και δύο εκτός έδρας. Αυτή η περίοδος βοηθάει τις ομάδες να εκτιμήσουν τις δυνατότητες των νεαρών παικτών και των νέων μεταγραφικών αποκτημάτων τους για την ερχόμενη χρονιά. Οι πιο έμπειροι και βασικοί παίκτες συνηθίζεται να αγωνίζονται για περίπου ένα τέταρτο σε κάθε παιχνίδι, προκειμένου να ελαχιστοποιήσουν τις πιθανότητες τραυματισμού εν όψει της νέας σεζόν.

Κανονική σεζόν

Η κανονική σεζόν διαρκεί από το Σεπτέμβριο εως το Δεκέμβριο ή τον Ιανουάριο. Κάθε ομάδα δίνει συνολικά 16 αγώνες: 1) παίζει εντός και εκτός έδρας με τις τρεις ομάδες του ομίλου της (6 αγώνες). 2) αντιμετωπίζει τέσσερις ομάδες από έναν όμιλο της δικής της περιφέρειας, δύο εντός και δύο εκτός (4 αγώνες). 3) αντιμετωπίζει τις τέσσερις ομάδες ενός ομίλου της άλλης περιφέρειας με τον ίδιο τρόπο (4 αγώνες). 4) παίζει εντός και εκτός με τις δύο ομάδες της περιφέρειάς της που πήραν την ίδια θέση με αυτήν στον όμιλό τους την προηγούμενη χρονιά (δηλαδή, όχι αυτήν του ομίλου που αντιμετωπίζει έτσι κι αλλιώς) (4 αγώνες). Αυτοί οι 16 αγώνες διεξάγονται σε διάστημα 17 εβδομάδων με κάθε ομάδα να έχει ένα ρεπό (bye). Ο πρώτος αγώνας κάθε εβδομάδας (kickoff game) γίνεται, βάσει της φετινής δομής, κάθε Πέμπτη απόγευμα. Η αγωνιστική συνεχίζεται την Κυριακή και ολοκληρώνεται με δύο αγώνες τη Δευτέρα.

Play off

Τα play off, ξεκινούν αμέσως μετά το πέρας της κανονικής σεζόν, τον Ιανουάριο, και καταλήγουν στον τελικό (Super Bowl) στις αρχές του Φεβρουαρίου. Σε κάθε περιφέρεια οι δύο καλύτερες ομάδες παίρνουν bye για την πρώτη εβδομάδα, δηλαδή προκρίνονται απ’ ευθείας στο δεύτερο γύρο. Στον πρώτο γύρο συναντιούνται οι δύο καλύτεροι δεύτεροι που προκρίθηκαν (Wild Cards) με τους τρίτο και τέταρτο της περιφέρειας και ονομάζεται Wild Card Round. Στο δεύτερο γύρο (Divisional Round) οι νικητές της πρώτης εβδομάδας συναντούν τις ομάδες που πήραν bye και οι δύο νικητές αναμετρώνται για τον τίτλο της περιφέρειάς τους (Conference Championship). Τέλος, οι δύο πρωταθλητές αγωνίζονται στο Super Bowl και ο νικητής αναδεικνύεται πρωταθλητής της σεζόν.

Pro Bowl

Παραδοσιακά, μία εβδόμαδα μετά το Super Bowl, διεξαγόταν το λεγόμενο Pro Bowl, δηλαδή το all star game του NFL. Το παιχνίδι παιζόταν σε διάφορα γήπεδα, αλλά από το 1980 και μετά διοργανώνεται στο Aloha Stadium, στη Χονολουλού της Χαβάης. Το 2010, όμως, το Pro Bowl έγινε για πρώτη φορά μια εβδομάδα πριν το Super Bowl και διεξήχθη στο Sun Life Stadium των Memphis Dolphins, όπου θα γινόταν και το Super Bowl. Τα Pro Bowl 2011 και 2012 επιστρέφουν στη Χονολουλού, αν και το 2011 θα διεξαχθεί και πάλι μία εβδομάδα πριν το Super Bowl.