Έτσι άρχισε η αυτοκρατορία του Παναθηναϊκού!

Έχουν περάσει 21 χρόνια από την επική βραδιά στο Παρίσι, όπου στο «Παλέ Ντε Μπερσί», οι «πράσινοι» του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς αντιμετώπισαν την Μπαρτσελόνα στον μεγάλο τελικό της Ευρωλίγκας και σ’ ένα ματς… θρίλερ, ξεκίνησαν να κατακτούν όλη την «Γηραιά Ήπειρο» και μερικά χρόνια αργότερα, θα μετατραπούν στην καλύτερη ευρωπαϊκή ομάδα σε συλλογικό επίπεδο. Πριν από 21 χρόνια, ξεκίνησε η «Δυναστεία» που είχε οραματιστεί ο Παύλος Γιαννακόπουλος. Αυτός ήταν και ο λόγος που είχε έρθει από το ΝΒΑ ο Ντομινίκ Ουίλκινς, ο οποίος… σκορπούσε πανικό σ’ όλη την Ευρώπη.

Τρόμος ο Ουίλκινς στον ημιτελικό

Οι «πράσινοι» έδιναν το παρών για τρίτη διαδοχική φορά σε Final-4 που εκείνη τη χρονιά (1995-96) διεξαγόταν στο Παρίσι και στο «Παλέ Ντε Μπερσί». Το «τριφύλλι» είχε αποκλείσει στον ημιτελικό την ΤΣΣΚΑ Μόσχας (9 Απριλίου), καθώς είχε επικρατήσει επί των πρωταθλητών Ρωσίας με 81-71, χάρη σε έναν εκπληκτικό Ντομινίκ Ουίλκινς ο οποίος εκείνο το βράδυ είχε πετύχει 35 πόντους, αποδεικνύοντας περίτρανα γιατί ήταν, είναι και θα είναι ο κορυφαίος Αμερικάνος που πέρασε ποτέ τον Ατλαντικό. Δύο ημέρες αργότερα (11 Απριλίου) ο Παναθηναϊκός είχε ραντεβού με την ιστορία. Οι «πράσινοι» ήταν αποφασισμένοι να μην αφήσουν την ευκαιρία να πάει χαμένη. Όπως είχε κάνει ο Ολυμπιακός κόντρα στην Μπανταλόνα και την Ρεάλ Μαδρίτης!

Στόγιαν και… τάβλα η Μπάρτσα

Στον μεγάλο τελικό, οι παίκτες του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, βρέθηκαν αντιμέτωποι με την Μπαρτσελόνα του Γκαρσία Αΐτο Ρενέσες η οποία είχε καταβάλλει την αντίσταση της Ρεάλ Μαδρίτης. Έπειτα από ένα συγκλονιστικό ματς στο οποίο είχε το προβάδισμα ο Παναθηναϊκός καθ’ όλη τη διάρκεια του σαρανταλέπτου, οι «μπλαουγκράνα» έκαναν μία αντεπίθεση στο τέλος και μείωσαν σε 67-66. Εκεί όμως μίλησε ο Στόγιαν Βράνκοβιτς ο οποίος με μία απίστευτη τάπα πάνω στον Μοντέρο, χάρισε στον Παναθηναϊκό το πρώτο του Κύπελλο Πρωταθλητριών. Για την ιστορία, πρώτος σκόρερ σε εκείνο το παιχνίδι ήταν ο Φραγκίσκος Αλβέρτης με 17 πόντους, ενώ πολυτιμότερος παίκτης του Final-4 είχε αναδειχθεί ο «Human highlight film». Κατά κόσμον, Ζακ Ντομινίκ Ουίλκινς.

Από το Τρεβίζο στο Παρίσι

Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του τίτλου έγινε στη Λιθουανία. Απέναντι στη Ζαλγκίρις Κάουνας και σε συνθήκες ιδιαίτερες, σε ένα κατάμεστο γήπεδο, ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη (56-59), κατέγραψε θετικό αποτέλεσμα και στην Αθήνα στο δεύτερο παιχνίδι (86-66) και οι «πράσινοι» πήραν το δρόμο της επιστροφής με το τσάρτερ. Η συνέχεια γράφηκε με την παρουσία τους στο Β’ Όμιλο, όπου αντιμετώπισαν την Μπαρτσελόνα (57-63, 74-95), τη Ρεάλ Μαδρίτης (54-52, 73-80), την Μπενφίκα (67-51, 87-96), την Μπάκλερ Μπολόνια (72-69, 72-69), την Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ (79-61, 83-82), τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (67-62, 86-79) και την Πο Ορτέζ (87-79, 67-69). Βρέθηκε τρίτος στη βαθμολογία του ομίλου, κάτι που τον οδήγησε στην Ιταλία, απέναντι στην Μπενετόν Τρεβίζο. Εκεί χρειάστηκε για πρώτη φορά ως την κατάκτηση του τίτλου να μεσολαβήσει το χέρι του «θεού». Στον τρίτο αγώνα ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη χάρη σε μία τάπα του Στόγιαν Βράνκοβιτς στο τελευταίο δευτερόλεπτο (70-67, 69-83, 65-64), σφραγίζοντας το εισιτήριο για το Final-4 του Παρισιού.