Η τετράδα του NCAA

Η «Wikipedia» αναφέρει χαρακτηριστικά: «To Final Four είναι μία διοργάνωση με αγώνες play off. Η ονομασία είναι γνωστή κυρίως από το NCAA» και δεν έχει... άδικο. Υπάρχει μεταξύ άλλων το Final Four της Ευρωλίγκας, αλλά η έκφραση χρησιμοποιείται... παραδοσιακά στο NCAA, το οποίο έχει πάρει τα... πνευματικά της δικαιώματα.

Η απόλυτη γιορτή του κολεγιακού μπάσκετ ολοκληρώνεται και φέτος με το... Final Four. Μετά από σκληρή regular season, προκριματικά τουρνουά (σ.σ. Sweet 16 κτλ.), ξεχώρισαν οι Κεντάκι Ουάιλντκατς, Λούισβιλ Κάρντιναλς, Οχάιο Στέιτ Μπακίς και Κάνσας Σίτι Τζέιχοκς. Το Κεντάκι αποτελεί το φαβορί, κάτι που πιστοποιείται με την μέχρι στιγμής πορεία του.

Κεντάκι

Στο Κεντάκι αγωνίζονται οι Άντονι Ντέιβις και Μάικλ Κιντ Γκίλκριστ. Αμφότεροι «υπολογίζονται» για υψηλή θέση στα φετινά ντραφτ του ΝΒΑ και καλύπτουν τις θέσεις «4» και «3», αντίστοιχα. Η ίδια η ομάδα απέκλεισε το Μπέιλορ με 82-70 στον τελικό της South Regional, για να προκριθεί δεύτερη συνεχή χρονιά στο Final Four. Μάλιστα αυτό συνέβη μπροστά σε 24.035 θεατές στο «Georgia Dome».

Πέρσι οι «αγριόγατες» είχαν φτάσει μέχρι τα ημιτελικά, όπου ηττήθηκαν με 56-55 από τους μετέπειτα εθνικούς πρωταθλητές, Κονέκτικατ Χάσκις. Φέτος, όμως, έκαναν 16-0 στην Southeastern Conference και πήραν την ταμπέλα του φαβορί.

Μεταξύ άλλων το Κεντάκι έχει κατακτήσει επτά τίτλους NCAA, αλλά ο τελευταίος ήταν το 1998. Πέρσι «παρήγαγε» τέσσερις επιλογές ντραφτ με τους Ενές Καντέρ, Μπράντον Νάιτ, Ντε Άντρε Λίγκινς και Τζος Χάρελσον. Επίσης, οι Ραζόν Ρόντο, Τζον Ουόλ, Ντε Μάρκους Κάζινς και Πάτρικ Πάτερσον αποτελούν μερικούς από τους 15 σύγχρονους παίκτες που αγωνίζονται στο ΝΒΑ, ενώ έχουν περάσει από τους «Κ». Ο Φρανκ Ράμσεϊ, πάντως, αποτελεί τον σημαντικότερο παίκτη της ιστορίας του συλλόγου, καθώς βοήθησε τους Μπόστον Σέλτικς να κατακτήσουν επτά πρωταθλήματα, αφού αγωνίστηκε στο Κεντάκι.

Λούισβιλ

Στο πρώτο ημιτελικό, το Λούισβιλ θα προσπαθήσει να ανατρέψει τα προγνωστικά κόντρα στο Κεντάκι. Άλλωστε τα δύο κολέγια διατηρούν παραδοσιακή αντιπαλότητα, στην οποία θα προστεθεί μία ακόμα σελίδα στο φετινό Final Four.

Οι Κάρτιναλς κατατάχθηκαν... 7οι στη Big East, αλλά πέρασαν με απόλυτη επιτυχία τις φάσεις με αγώνες νοκ άουτ. Το 1980 και το 1986, το Λούισβιλ κατέκτησε τον τίτλο του πρωταθλητή NCAA, αλλά φέτος χρειάστηκε ένα 72-68 σε βάρος της Φλόριντα, για να «κλείσει» θέση στο Final Four. Σημαντικότεροι παίκτες του Λούισβιλ είναι οι Ρας Σμιθ, Τσέιν Μπεχάναν και Πέιτον Σίλβα, οι οποίοι θα έχουν την ευκαιρία να «λάμψουν», αφού για την ώρα δεν συγκαταλέγονται στα φαβορί του ντραφτ.

Ίσως πάνω από τους παίκτες δεσπόζει ο Ρικ Πιτίνο. Ο πρώην προπονητής των Νιου Γιορκ Νικς, άλλωστε, θα αντιμετωπίσει το Κεντάκι, στο οποίο ήταν κόουτς από το 1989 μέχρι το 1997.

Μόλις έξι παίκτες παίκτες των Κάρντιναλς αγωνίζονται στο ΝΒΑ ή στην D-League. Πρόκειται για τους Φραντσίσκο Γκαρσία, Ερλ Κλαρ, Σαμάρντο Σάμουελς, Τζέρι Σμιθ, Τέρενς Ουίλιαμς και Ντέρικ Κάρακτερ. Πέρσι δεν «έβγαλαν» κάποιο ντραφτ.

Οχάιο Στέιτ

Οι «μπακς» προκρίθηκαν για πρώτη φορά από το 1999 σε Final Four, ενώ ο μοναδικός τους εθνικός τίτλος κατακτήθηκε το 1960. Στις Η.Π.Α. το κολέγιο είναι περισσότερο γνωστό για τη δυναμικότητά του στο φούτμπολ, αλλά φέτος έκανε τη διαφορά στο μπάσκετ.

Το μεγαλύτερο αστέρι του Οχάιο είναι ο Τζάρετ Σάλιντζερ. Στο 77-70 επί τους Σίρακιουζ πέτυχε 19 πόντους και ο δευτεροετής φόργουρντ θα πάρει, λογικά, υψηλή θέση στο φετινό ντραφτ.

Άλλωστε ο Σάλιντζερ οδήγησε την ομάδα του πέρσι στην πρώτη θέση του Big Ten, αλλά οι Μπακίς αποκλείστηκαν πρόωρα από τους Κεντάκι Ουάιλντκατς. Φέτος, όμως, ο Σάλιντζερ έφτασε στο Final Four ύστερα από τριπλή ισοβαθμία με Μίσιγκαν Στέιτ και Μίσιγκαν στην κορυφή του Big Ten.

Παλιότερα έχει αγωνιστεί ο Κώστας Κουφός στο Οχάιο Στέιτ. Επίσης, ο Έβαν Τέρνερ επιλέχθηκε στη δεύτερη θέση του ντραφτ το 2010 σαν παίκτης των «μπακς», ενώ υπάρχουν επίσης οι Μάικ Κόνλεϊ, Μάικλ Ρεντ και Ντεκουάν Κουκ αυτή τη στιγμή στο ΝΒΑ από το συγκεκριμένο πανεπιστήμιο. Μεγαλύτεροι παίκτες της ιστορίας του συλλόγου ήταν οι Τζον Χάβλιτσεκ και Τζέρι Λούκας.

Κάνσας

Το Κάνσας προκρίθηκε στην τελική τετράδα, αν και οι «χοκς» έχασαν πρόωρα τους Μαρκίφ Μόρις, Μάρκους Μόρις και Τζος Σέλμπι, οι οποίοι προτίμησαν την εισαγωγή τους στο ΝΒΑ μέσω των περσινών ντραφτ. Ο Τόμας Ρόμπισον, πάουερ φόργουρντ, αποδείχθηκε... αρκετός.

Στις 10 Δεκεμβρίου του 2011, το Κάνσας επικράτησε του Οχάιο Στέιτ, αλλά από αυτόν τον αγώνα έλειπε ο Σάλιντζερ λόγω ενοχλήσεων στη μέση. Αυτό ήταν το πρώτο παιχνίδι μεταξύ των δύο κολεγίων από το... 1999-2000. Πάντως, οι Τζέιχοκς έχουν κατακτήσει τρεις τίτλους NCAA, έχουν φτάσει πέντε φορές στον τελικό και φέτος συμπλήρωσαν 14 παρουσίες σε Final Four κερδίζοντας με 80-67 την Βόρεια Καρολάινα στον τελικό της Midwest.

Οι Πολ Πιρς, Μάριο Τσάλμερς και Ντρου Γκούντεν αποτελούν τους σημαντικότερους σύγχρονους εκπροσώπους του Κάνσας στο ΝΒΑ. Συνολικά υπάρχουν 15 παλιοί τους παίκτες στον «μαγικό» κόσμο, εκ των οποίων οι πέντε εισήχθησαν το 2008!

Πρόκειται, φυσικά, για το κολέγιο του Ουίλτ Τσαμπερλέιν. Ο... εκατοστάρης, άλλωστε, έχει αφήσει σημαντική «κληρονομιά» στο Κάνσας πριν γράψει ιστορία σε επαγγελματικό επίπεδο.

Ημιτελικά (ξημερώματα 01/04)
Κεντάκι-Λούισβιλ
Οχάιο Στέιτ-Κάνσας

Τελικός (ξημερώματα 03/04)
Νικητές δύο ημιτελικών

Διαβάστε το άρθρο του Σωτήρη Βετάκη αναφορικά με τα φετινά play off συν την ιστορία του NCAA και τα προγνωστικά του Θοδωρή Ροδόπουλου για το Final Four.