Η «φτωχή» Ανατολή και η προσθήκη «Παπ» (videos+photos)

Πέρσι, οι Σαν Αντόνιο Σπερς κατέκτησαν το πέμπτο πρωτάθλημα της ιστορίας τους προκαλώντας ουσιαστικά την επιστροφή του Λεμπρόν Τζέιμς στους Κλίβελαντ Καβαλίερς, κίνηση που άλλαξε τα δεδομένα στην Ανατολή. Η Δύση, όμως, παραμένει η ισχυρότερη περιφέρεια δεκαπέντε ομάδων της βορειοαμερικανικής λίγκας, ενώ φιλοξενεί τον Κώστα Παπανικολάου των Χιούστον Ρόκετς, όπως και τους Κώστα Κουφό και Νικ Καλάθη των Μέμφις Γκρίζλις. Στους Μιλγουόκι Μπακς της Ανατολής υπάρχει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, ο οποίος αναμένεται να έχει σημαντικότερο αγωνιστικό ρόλο σε σχέση με τους τρεις συμπατριώτες του όντας ένα από τα σημαντικότερα ταλέντα των «ελαφιών».

Καβαλίερς, Μπουλς και… λίγο Χιτ
Μετά τις μεταγραφικές κινήσεις του καλοκαιριού, οι «καβς» προβάλλουν ως φαβορί για την κατάκτηση της πρώτης θέσης της Ανατολής, αλλά οι Σικάγο Μπουλς αποτελούν ισχυρό αουτσάιντερ με υγιή Ντέρικ Ρόουζ και τον Πάου Γκασόλ δίπλα στον Γιοακίμ Νοά. Από την πλευρά τους, οι Ντουέιν Ουέιντ και Κρις Μπος με καλύτερους αναπληρωματικούς δίπλα τους καλούνται να αποδείξουν πως οι Μαϊάμι Χιτ παραμένουν ισχυρή ομάδα, παρά την αποχώρηση του «βασιλιά», ενώ με τον έμπειρο Πολ Πιρς στη σύνθεσή τους οι Ουάσινγκτον Ουίζαρντς εμφανίζονται ως δυνατό σύνολο, αρκεί να αποφύγουν νέους τραυματισμούς, που προκάλεσαν πολλά προβλήματα κατά τη διάρκεια της περασμένης preseason.

Από εκεί και πέρα, οι Σάρλοτ Χόρνετς εξασφάλισαν τον Λανς Στέφενσον και οι Νιου Γιορκ Νικς τον… Φιλ Τζάκσον, οπότε είναι φαβορί για πρόκριση στα playoffs, όπως οι Μπρούκλιν Νετς και οι Τορόντο Ράπτορς. Ακολουθούν σε δυναμικότητα οι ανανεωμένοι Ντιτρόιτ Πίστονς του Σταν Βαν Γκάντι και οι Ατλάντα Χοκς, που λόγω πρόσφατου σκανδάλου με ρατσιστικές τοποθετήσεις διανύουν περίοδο αλλαγής ιδιοκτησίας και GM. Σε αντίθεση με τις παραπάνω ομάδες, οι Μπακς, οι Ιντιάνα Πέισερς χωρίς τον τραυματισμένο Πολ Τζορτζ, οι Μπόστον Σέλτικς, οι Ορλάντο Μάτζικ και οι Φιλαδέλφεια 76ερς δεν αναμένεται να διεκδικήσουν θέση στην postseason.

Μεγάλη ευκαιρία για τους Ουόριορς
Με τους σημαντικότερους παίκτες των Σπερς να έχουν προσθέσει ένα έτος στην ηλικία τους και τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ να ξεκινούν τη σεζόν με πολλά προβλήματα τραυματισμού, ανάμεσα στα οποία ο Κέβιν Ντουράντ, οι Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς του Στιβ Κερ, που αντικατέστησε τον Μαρκ Τζάκσον, δείχνουν ικανοί για την πρώτη θέση της Δύσης, κυρίως λόγω των Στέφεν Κάρι και Κλέι Τόμπσον. Οι Λος Άντζελες Κλίπερς ξεπέρασαν ρατσιστικό σκάνδαλο του καλοκαιριού, οπότε με τους Μπλέικ Γκρίφιν και Κρις Πολ εμφανίζονται εξίσου ισχυροί, ενώ οι Ντάλας Μάβερικς με τον Τάισον Τσάντλερ και τον Τσάντλερ Πάρσονς θα επιδιώξουν δεύτερο πρωτάθλημα για τον Ντιρκ Νοβίτσκι.

Πέρα από τα μεγάλα φαβορί της περιφέρειας, οι Ρόκετς με τους Ντουάιτ Χάουαρντ και Τζέιμς Χάρντεν θα διεκδικήσουν ψηλή θέση, όπως οι Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς με τους Λα Μάρκους Όλντριτζ και Ντάμιαν Λίλαρντ να δείχνουν αποφασισμένοι για καλύτερη πορεία, ενώ οι Γκρίζλις με τους Μαρκ Γκασόλ και Ζακ Ράντολφ θα «πονοκεφαλιάσουν» πολλές ομάδες για μία ακόμα χρονιά. Ούτε οι Ντένβερ Νάγκετς, οι Φίνιξ Σανς και οι Νιου Ορλίνς Πέλικανς πρέπει να υποτιμηθούν, καθώς διαθέτουν «αστέρια», που μπορούν να τους φέρουν στα playoffs, αλλά οι Λος Άντζελες Λέικερς, οι Μινεσότα Τίμπεργουλφς, οι Γιούτα Τζαζ και οι Σακραμέντο Κινγκς θα διανύσουν μεταβατική χρονιά έχοντας το μυαλό σε μελλοντική ενίσχυση του ρόστερ.