«Σαν να κατακτήσαμε τον τίτλο»

Ο αρχηγός του «Δικεφάλου του Βορρά» παραδέχθηκε στην εφημερίδα «Metrosport» πως ο ίδιος και οι συμπαίκτες του έβγαλαν στο παρκέ τον μπασκετικό εγωισμό τους και απέδειξαν πως αξίζουν να φοράνε τη φανέλα του ΠΑΟΚ. «Κάναμε κάτι που δεν περίμενε κανείς», ανέφερε χαρακτηριστικά. Αναλυτικά τα όσα είπε…

-Μιχάλη, νομίζω ότι η κατάκτηση της τρίτης θέσης και η έξοδος στην Ευρωλίγκα δεν θα λεγόταν στην αρχή της χρονιάς στα αποδυτήρια ούτε για αστείο. Πώς είναι ένα τέτοιο συναίσθημα, όταν το ζεις και στην πραγματικότητα;
«Ό,τι και να πούμε λίγο. Όλοι μαζί ξεκινήσαμε μια προσπάθεια που έμελλε να ήταν και η πιο σημαντική για πολλούς από εμάς τους παίκτες η καλύτερης της καριέρας μας. Νομίζω ότι η έξοδος στην Ευρωλίγκα θα μας ιντριγκάρει για πολύ καιρό, μια και είναι απίστευτο συναίσθημα. Πάνω από όλα βγάλαμε τον μπασκετικό μας εγωισμό και δείξαμε ότι αξίζουμε να φοράμε τη φανέλα του ΠΑΟΚ. Η κατάκτηση της τρίτης θέσης ισοδυναμεί με την κατάκτηση του πρωταθλήματος. Η ομάδα ήταν πάντοτε ενωμένη και στα δύσκολα και στα καλά. Ακόμη, και τις φορές που κάναμε αποχή, είχαμε ένα συγκεκριμένο πλάνο, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι αποκλίναμε από το γενικό καλό της ομάδας. Η πορεία απέδειξε ότι κάναμε σωστό προγραμματισμό, δουλέψαμε πολύ και είχαμε πάνω από όλα εμπιστοσύνη στις δυνατότητες μας».

-Ο ΠΑΟΚ είχε σημαντικές αλλαγές στο ρόστερ σε κρίσιμο σημείο. Έφυγαν Παπαδόπουλος, Γκρέι και τραυματίστηκε ο Μακ Γκραθ. Πώς αντιμετώπισε αυτές η απουσίες η ομάδα;
«Η αλήθεια είναι ότι μιλάμε για τα τρία από βασικά πέντε μέλη της ομάδας. Εδώ θα ήθελα να αναφέρω το γεγονός ότι οι παίκτες ήταν πάντοτε ενωμένοι και μια μεγάλη παρέα, μας έλειψαν και σαν χαρακτήρες όχι μόνο αγωνιστικά. Ο Παπαδόπουλος, ο Γκρέι και ο Μακ Γκραθ είχαν μεγάλη σημασία για την ομάδα, αλλά από τη στιγμή που σταμάτησαν ο καθένας για τους δικούς τους λόγους έπρεπε να προσαρμοστούμε και να συνεχίσουμε να προσπαθούμε. Όταν φεύγει κάποιος παίκτης, ο ΠΑΟΚ και οποιοσδήποτε άλλος σύλλογος δεν σταματάει να υπάρχει και όσοι μένουν πίσω συνεχίζουν να προσπαθούν ακόμη περισσότερο. Αυτός είναι ο νόμος της ζωής, αλλά παράλληλα το τεχνικό τιμ σε συνεργασία με τη διοίκηση και τις οικονομικές δυνατότητες έκανε ό,τι μπορούσε για να καλυφτούν τα κενά. Και αν κρίνουμε από το τελικό αποτέλεσμα, οι κόποι μας δικαιώθηκαν και ο καθένας έφερε το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Οπότε, αξίζουν συγχαρητήρια σε όλους από τον φροντιστή μέχρι και τον πρόεδρο. Ήταν μια ανεπανάληπτη εμπειρία».

-H ομάδα κατάφερε να κάνει μία από τις καλύτερες πορείες των τελευταίων 11 χρόνων. Ποιο ήταν το… μυστικό της επιτυχίας;
«Η ομάδα λειτούργησε σαν ένας άξονας σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς χωρίς διακρίσεις. Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε Έλληνες και ξένοι, δείχνοντας ότι πάνω από όλα τιμάμε τη φανέλα που φοράμε και παράλληλα πιστεύοντας πάνω από όλα στους εαυτούς μας. Είναι μεγάλη επιτυχία για μας το γεγονός ότι πανηγυρίσαμε κάτι τέτοιο μέσα σε ένα κατάμεστο από κάθε άποψη γήπεδο. Ήταν ένα απίστευτο συναίσθημα να παίζουμε μπροστά σε 8.000 χιλιάδες κόσμου με μοναδική επιδίωξη την έξοδο στην Ευρωλίγκα. Για τρεις ημέρες πανηγυρίζαμε και δικαιούμαστε να λέμε ότι κάναμε κάτι που δεν περίμενε κανείς».

-Ως αρχηγός της ομάδας με την ιστορία και το όνομα του ΠΑΟΚ έχεις και ιδιαίτερες αρμοδιότητες μέσα στο παρκέ. Πώς αισθάνεσαι για αυτό;
«Είναι μεγάλη τιμή για εμένα ένας τέτοιος ρόλος και η ανάθεση του περιβραχιόνιου. Ο Σούλης Μαρκόπουλος είναι προπονητής που με εμπιστεύθηκε και δούλεψε πολύ πάνω μου μετά τους σοβαρούς τραυματισμούς. Είμαι πολύ περήφανος που κατάφερα να κάνω ένα τέτοιο πραγματικότητα και σίγουρα έχουν υπάρξει σε αυτήν τη θέση πολλοί και σπουδαίοι παίκτες. Η ομάδα δούλεψε πάνω από όλα σαν σύνολο, έβαλε στόχους, άντεξε στα δύσκολα και το αποτέλεσμα μας δικαιώνει όλους. Από εκεί και πέρα, όμως, η απαρχή για κάτι καλύτερο για τη νέα χρονιά συνεχίζει να υπάρχει και θα δουλέψουμε για να πετύχουμε κάτι τέτοιο».

-Είστε ικανοποιημένοι από το χειροκρότημα και την αποθέωση σε μια χρονιά που και ο κόσμος ήθελε να διακριθεί η ομάδα;
«Σίγουρα, ο κάθε φίλαθλος θέλει να βλέπει την ομάδα του να πηγαίνει καλά και να έχει επιτυχίες. Υπάρχουν όμως και αρκετά δεδομένα που δεν γνωρίζει ο κόσμος και δεν φαίνονται μέσα στο γήπεδο. Ήταν για μας πρόκληση να κατακτήσουμε την τρίτη θέση τόσο στην κανονική διάρκεια όσο και στα πλέι οφ. Ήταν πολύ σημαντική επιβράβευση για μας η παρουσία του κόσμου μαζικά στην πιο κρίσιμη σειρά και νομίζω ότι μετά αυτό που ζήσαμε όλοι είναι στο χέρι όλων να τον κρατήσουμε κοντά μας. Δεν κάναμε κάτι φοβερό, αλλά η θέση της ομάδας είναι τέτοια που πρέπει να παίζει μόνο στην Ευρωλίγκα. Καλούμαστε να μην αφήσουμε χαμένη μια τέτοια προοπτική, αλλά πολλά θα εξαρτηθούν και από τα οικονομικά, αφού πολλές από τις ευρωπαϊκές ομάδες είναι τεράστια μεγέθη».

-Είσαι από τους νέους Έλληνες παίκτες, που δουλεύουν και θέλουν το καλύτερο. Τι σημαίνει για σένα μια πιθανή πρόσκληση στην εθνική μας ομάδα των Ανδρών;
«Νομίζω είναι το μεγαλύτερο κίνητρο για όλους τους Έλληνες παίκτες και εγώ δεν θα μπορούσα να αποτελώ εξαίρεση. Έχω αγωνιστεί με το εθνόσημο και είναι μεγάλη πρόκληση είναι να υπάρχει αυτό το κίνητρο. Οι Έλληνες είναι πάνω από όλα περήφανοι και θέλουν να τιμούν την κλήση στα αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα, αλλά αυτό είναι καθαρά θέμα των προπονητών και κυρίως του Ηλία Ζούρου. Υπάρχουν πολλοί νεαροί παίκτες που δουλεύουν με μοναδικό σκοπό την καταξίωση και τη συμμετοχή στην εθνική ομάδα. Εγώ από τη μεριά μου θέλω να γίνομαι καλύτερος και να κάνω αυτό μου ζητούν οι προπονητές μου. Είναι μεγάλη τιμή που αγωνίζομαι στον ΠΑΟΚ και πιθανή κλήση στην εθνική ομάδα θα ήταν κάτι που δεν περίμενα ποτέ. Δουλεύω με σκοπό να φανώ αντάξιος μιας τέτοιας προοπτικής, αλλά όλα είναι θέμα υπομονής και ανταμοιβής».

-Όταν ηττηθήκατε από τον Άρη στο τρίτο παιχνίδι, τι είπατε για να αντιδράσετε και να πάρετε ξανά το πλεονέκτημα της έδρας;
«Πάνω από όλα έπρεπε να δούμε τι έφταιξε και να βελτιώσουμε την ψυχολογία μας. Ο κόουτς μας έπιασε και μας μίλησε δείχνοντας ότι μας έχει εμπιστοσύνη. Δουλέψαμε κατάλληλα και από τη στιγμή που κάναμε καλό παιχνίδι, φτάσαμε και στη νίκη. Δεν υπήρχε άλλο αποτέλεσμα για μας και στο τέλος μας βγήκε όλη η κούραση και η αγωνία. Τα πάντα, όμως, τελείωσαν στα αποδυτήρια και αυτό που είπαμε ότι στον τελευταίο αγώνα είμαστε υποχρεωμένοι να χαρίσουμε στον κόσμο την πρόκριση στην Ευρωλίγκα. Και η διοίκηση από τη μεριά της έκανε μεγάλες θυσίες, η ομάδα αγωνίστηκε πολλές φορές χωρίς φιλάθλους, αλλά νομίζω ότι τηρουμένων των αναλογιών κάναμε το καλύτερο δυνατό».

-Ποια είναι στα σχέδιά σου για το καλοκαίρι, τι θα ήθελες να πεις στους φιλάθλους της ομάδας και ποιους να ευχαριστήσεις για τη μέχρι τώρα προσωπική σου πορεία;
«Ό,τι και να πω για φέτος λίγο είναι. Αξίζει ένα μεγάλο ευχαριστώ στο προπονητικό τιμ, στη διοίκηση, στους φιλάθλους, αλλά και στη διοίκηση. Για μένα είναι δώρο Θεού η υποστήριξη της οικογένειάς μου και θα ήθελα να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ για όλη τη συμπαράσταση. Κάναμε μία πολύ μεγάλη προσπάθεια από κάθε άποψη και δικαιούμαστε όλοι ξεκούραση. Εγώ όμως σύντομα θα ξεκινήσω ατομικές προπονήσεις για να δυναμώσω και να είμαι έτοιμος για την νέα χρονιά. Οι επιτυχίες δημιουργούν μεγαλύτερες υποχρεώσεις και η στασιμότητα δεν αρέσει σε κανέναν. Πλέον, χρειάζονται χαμηλοί τόνοι, μακάρι να παραμείνουν όλοι οι παίκτες, γιατί πάνω από όλα είμαστε μια οικογένεια και μια μεγάλη παρέα».