Ο Άρης άνοιξε το δρόμο

Σαν σήμερα (05/04), τη Μεγάλη Τρίτη του 1988, ο Άρης αγωνίστηκε στο πρώτο Φάιναλ Φορ του τότε Κυπέλλου Πρωταθλητριών (νυν Ευρωλίγκα).

Μπορεί να μην κατάφερε να κατακτήσει τον τίτλο, αφού έμεινε στην 4η θέση, ωστόσο είναι η πρώτη ελληνική ομάδα που πήρε μέρος στα τελικά της διοργάνωσης, που άλλαξε τρεις φορές όνομα στο πέρασμα των χρόνων (1957-1991 Κύπελλο Πρωταθλητριών, 1991-1996 Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, 1996-σήμερα Ευρωλίγκα) και πολλές ακόμα τρόπο διεξαγωγής. Η FIBA είχε επιχειρήσει ξανά στο παρελθόν, την περίοδο 1965-66, να διοργανώσει Φάιναλ Φορ, αλλά η ιδέα εγκαταλείφθηκε σύντομα. Το επανέφερε τη σεζόν 1987-88 και τελικά καθιερώθηκε.

Ο Άρης χρειάστηκε να δώσει προκριματικούς αγώνες με αντίπαλο την ελβετική Πιγί, την οποία απέκλεισε δύσκολα με 127-125 και 113-104, για να προκριθεί στον όμιλο των οκτώ ομάδων, από τον οποίο οι τέσσερις πρώτες εξασφάλισαν τη συμμετοχή τους στο Φάιναλ Φορ. Κέρδισε εντός έδρας 96-87 την Παρτιζάν Βελιγραδίου, 120-95 την κάτοχο του τίτλου Φίλιπς Μιλάνο, 93-77 τη φιναλίστ της προηγούμενης διοργάνωσης Μακάμπι Τελ Αβίβ, 107-101 τη Σατούρν Κολωνίας, 92-86 την Ορτέζ και 120-99 τη Νάσουα Ντενς Μπος και εκτός έδρας 89-88 την Μπαρτσελόνα, 100-98 τη Σατούρν και 88-87 την Ντεν Μπος. Ηττήθηκε στην έδρα του μόνο από την Μπαρτσελόνα με 107-93 κι έχασε εκτός από την Παρτιζάν (101-94), τη Φίλιπς (97-82), τη Μακάμπι (95-91) και την Ορτέζ (97-81). Προκρίθηκε ως 2ος με ρεκόρ 9-5, μαζί με την 1η Παρτιζάν (10-4), την 3η Φίλιπς (9-5) και την 4η Μακάμπι (8-6). Εκτός συνέχειας έμειναν η Μπαρτσελόνα με 7-7, η Σατούρν με 5-9 και η Ορτέζ με την Ντεν Μπος, αμφότερες με 4-10.

Το Φάιναλ Φορ διεξήχθη στο εκθεσιακό κέντρο «Flanders Expo» της Γάνδης, στο Βέλγιο, με τον Άρη να θεωρείται εκ των φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, αφού είχε προκαλέσει αίσθηση με τα κατορθώματά του στον όμιλο. Παρά την απόβαση των φιλάθλων του στο Βέλγιο και τη μνημειώδη ατμόσφαιρα που δημιούργησαν, η Φίλιπς δεν πτοήθηκε. Με ηγέτη τον Μπομπ Μάκαντου κέρδισε με 87-82, αφήνοντάς τον εκτός τελικού. «Με τον Γκάλη, τον Γιαννάκη, τον Φιλίππου και τα άλλα παιδιά», όπως έλεγε το τραγούδι, ο Άρης τερμάτισε 4ος, αφού στον μικρό τελικό, φανερά επηρεασμένος από την αναπάντεχη ήττα του στα ημιτελικά, έχασε και από τη νεανική Παρτιζάν με 105-93. Η ιταλική ομάδα κατάφερε τελικά να διατηρήσει τον τίτλο, αφού στον τελικό κέρδισε με 90-84 τη Μακάμπι. Ο Νίκος Γκάλης αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ του Φάιναλ Φορ με 67 πόντους έναντι 64 του Μάκαντου, όπως είχε συμβεί και στον όμιλο (Γκάλης 479 και Μάκαντου 415). Πολυτιμότερος παίκτης του Φάιναλ Φορ ψηφίστηκε ο Μάκαντου.

Τα αποτελέσματα του Φάιναλ Φορ της Γάνδης:

1ος Ημιτελικός (05/04)
Φίλιπς Μιλάνο - Άρης 87-82 (45-45 ημ.)
Φίλιπς Μιλάνο (Φράνκο Καζαλίνι): Μάκαντου 39 (2), Μπράουν 28, Μενεγκίν 7, Μοντέκι 5 (1), Πίτις 4, Ντ’ Αντόνι 2, Πρεμιέρ 2, Γκοβέρνα, Άλντι, Μπάρνια.
Άρης (Γιάννης Ιωαννίδης): Γκάλης 28, Σούμποτιτς 23 (3), Γιαννάκης 15 (4), Φιλίππου 8, Ουίτερ 6, Λυπηρίδης 2, Ρωμανίδης, Σταμάτης, Μπουσβάρος, Δοξάκης.

2ος Ημιτελικός (05/04)
Μακάμπι Τελ Αβίβ - Παρτιζάν Βελιγραδίου 87-82 (43-44 ημ.)
Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ραλφ Κλέιν): Μαγκί 34, Σιμς 18 (1), Μπάρλοου 12, Αορέστι 10 (2), Τζάμσι 8 (2), Ντάνιελ (1) 3, Μπέρκοβιτς 2, Λίπιν, Κατζ, Κοέν.
Παρτιζάν Βελιγραδίου (Ντούσαν Βουγιόσεβιτς): Ντίβατς 19, Πάσπαλιε 18 (1), Γκρμπόβιτς 19, Πετσάρσκι 8, Ζ. Ομπράντοβιτς 8 (2), Σάβοβιτς 6, Τζόρτζεβιτς 2, Νάκιτς 2, Ιγκνάτοβιτς, Πόποβιτς.

Μικρός Τελικός (07/04)
Άρης - Παρτιζάν 93-105 (39-48 ημ.)
Άρης (Γιάννης Ιωάννιδης): Γκάλης 39, Σούμποτιτς 18 (2), Γιαννάκης 11 (2), Ουίτερ 10, Ρωμανίδης 7, Φιλίππου 4, Λυπηρίδης 4, Σταμάτης, Μπουσβάρος, Δοξάκης.
Παρτιζάν Βελιγραδίου (Ντούσαν Βουγιόσεβιτς): Ντίβατς 31 (1), Πετσάρσκι 24, Πάσπαλιε 23, Γκρμπόβιτς 11 (1), Τζόρτζεβιτς 7 (1), Νάκιτς 7 (1), Ομπράντοβιτς 2, Σάβοβιτς, Ιγκνάτοβιτς, Πόποβιτς.

Τελικός (07/04)
Φίλιπς Μιλάνο - Μακάμπι Τελ Αβίβ 90-84 (52-41 ημ.)
Φίλιπς Μιλάνο (Φράνκο Καζαλίνι): Ντ’ Αντόνι 17 (4), Μάκαντου 25 (1), Μπράουν 17, Πρεμιέρ 3, Πίτις 8, Μοντέκι 8, Άλντι 7, Μενεγκίν 5, Μπάρνια, Γκοβέρνα.
Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ραλφ Κλέιν): Τζάμσι 24 (2), Μπάρλοου 21, Σιμς 15 (2), Μαγκί 13, Ντάνιελ 2, Μπέρκοβιτς 3, Λίπιν, Κοέν, Αροέστι, Κατζ.

Τελική κατάταξη: 1. Φίλιπς Μιλάνο (Ιταλία), 2. Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ισραήλ), 3. Παρτιζάν Βελιγραδίου (Γιουγκοσλαβία), 4. Άρης (Ελλάδα), 5. Μπαρτσελόνα (Ισπανία), 6. Σατούρν Κολωνίας (Γερμανία), 7. Ορτέζ (Γαλλία), 8. Νάσουα Ντενς Μπος (Ολλανδία).